硬水とは、主に地下水が岩石や土壌などの鉱物からミネラル成分を吸収することによって、カルシウムイオン・マグネシウムイオンが多量に含まれている硬度が高い水のことを指します。硬水は、特に石けんなどと結びつくことで洗濯や洗浄の効果を低下させることがあります。硬水か軟水かという基準として、WHOでは硬度が120mg/L以下を軟水、120mg/L以上を硬水と定義しています。

硬水は一般的に、水道水や井戸水など地下水をそのまま使用する場合に問題が生じることがあります。ミネラルが多く口当たりが重いため、飲用水にはあまり適しません。また、各イオンが影響を及ぼす範囲が広いため、料理や洗濯、染色などの用途にも適さない特性があります。

硬水の問題を解決するには、軟水化装置を使用します。この装置は、硬水中のカルシウムやマグネシウムを取り除いて軟水に変える働きをします。これにより、家庭や産業での使用時に硬水による問題を軽減し、設備の寿命を延ばすことが期待されます。

一般的に日本で見られる水は軟水で、水道水も軟水にするための調整がなされています。一方で、硬水は主に欧米で見られます。硬水の用途として、ミネラル分が多いことから、ダイエットや健康維持のために用いられますが、飲料水として飲む場合、おなかがゆるくなることや、前述のようにミネラル分を多く含むため、水垢になりやすいこと、洗剤などの泡立ちが悪いといったデメリットもあります。